Подозрения по отношению визита бывшего наставника подтвердили себя. Гаара оказался прав — вести действительно оставляли желать лучшего, — но даже пессимистическому настрою было не под силу подготовить Пятого к услышанному.
Баки не тянул резину, не ходил вокруг да около, а тут же начал с самой громкой новости. Акума но Тейкоку, самопровозглашённая империя, государство, ведущее уже на протяжении года свою агрессивную политику, вторглись на западный материк; высадили войска на землю союзников и с уверенностью продвигаются вглубь страны Песков, захватывая один клочок чужой земли за другим, оставляя за собой кровавую дорогу разрушений.
Настольная лампа бросала мягкий свет на его лицо, — привлекательное и пропорциональное, словно выточенное из мрамора, — что исказилось в откровенном удивлении: изумрудного цвета глаза расширились, а губы едва заметно приоткрылись, будто он только что услышал что-то совершенно невообразимое.
«Быть этого не может…»
На его столе оказался свиток с хорошо знакомой ему печатью герба, принадлежащего феодалу-правителю соседствующего государства. В этом послании — крик о помощи, описывающий безысходное положения страны Песков, заставившее Даймё просить помощи у Сунагакурэ.
Война у порога.
Акума но Тейкоку — это внешняя угроза, которую многие на западном материке недооценивали. В том числе и страна Ветра.
Гаара восстановил власть над собой, вернул свою лицу привычно спокойное, практические холодное выражение, принявшись выстраивать в своей голове планы военной помощи союзнику после ознакомления с содержанием послания. Но представления обрушились враз, словно карточный домик, стоило Баки озвучить отчёты разведки с иных фронтов.
На тракте, связывающим столицу и страну Когтя, господствуют бандиты, что чревато отражается на торговле. А на востоке патрульные отряды скрытого Песка заметили двух ниндзя в чёрных плащах с красными облаками.
«Акацуки…»
Кабинет Пятого утонул в могильной тишине, продлившейся с минуту времени. Гаара издал вздох, после чего подготовил на своём столе свиток, чернила и кисть.
— События на западе заставят нашего Даймё одуматься и возобновить необходимое военное финансирование, — холодно и с колоссальной прагматичностью произнёс Кадзэкагэ, тут же обращая плачевное положение союзника на пользу Суны.
Бумага свитка постепенно начала заполняться иероглифами. Послание обретало строгий характер и железные требования. Без скрытого Песка стране Ветра не противостоять надвигающейся угрозе.
За считанные минуты сообщение уже было готово к отправке. Гаара протянул свиток своему бывшему наставнику.
— Зашифровать текст и отправить в столицу самым быстрым орлом. — Приказал Пятый, после чего продолжил: — И, пожалуйста… подготовь всё необходимое для проведения срочного заседания совета уже на это утро. Старейшины будут не в восторге, если я приму какое-нибудь решение без их консультации, а время — это роскошь, которую, как ты сам видишь, позволить мы себе не можем.

Баки — человек суровый и немногословный, старой закалки. Его безграничная преданность и лояльность Суне вызывала к нему уважение у всех жителей деревни. Он один из тех немногочисленных людей, которым Пятый мог доверять слепо, не опасаясь удара в спину.
Мужчина с готовностью принял поставленное перед ним задание, не ставя даже под вопрос сомнительное желание Гаары подключить к срочному заседанию уважаемых Гокьёдай Чиё и Эбизо. Дожив до пожилого возраста, двое старейшин решили изолироваться как от окружающих, так и от дел селения. Казекагэ поставил перед своим бывшим наставником сложнейшую задачу из возможных — привлечь к политическим проблемам упрямых, но чрезвычайно мудрых стариков.
Стоило Баки покинуть кабинет, как молодой лидер тут же заставил себя вернуться к своей работе, разбирая стопку документов на своём столе.
В тоннах бумаги не было ничего существенного. Пустые отчёты о выполненных миссиях, общие двухнедельные сводки о доходах и расходах деревенского бюджета, запросы жителей на найм низко ранговых ниндзя для выполнения тех или иных задач и прочие незначительные мелочи, которым было не под силу освободить Гаару от тяжёлых мыслей о нависших угрозах.
«Преуспеть во всех местах, да ещё и в одиночку, скрытый Песок не в состоянии…», — не без горечи заключил юноша, закончив с макулатурной вознёй, — «военный действия на материке скоро поставят под угрозу хрупкий мир между какурезато и, если неправильно распределить силы, деревня станет уязвимой для атаки со стороны соседствующих скрытых селений. Ещё и эта таинственная организация…»
Разведка Сунагакурэ не владела внушительной информацией о группе опасных преступников, именующих себя «Акацки». Верхушка деревни лишь была осведомлена о том, что бывший синоби скрытого Песка, Сасори, состоял в их числе. К счастью, собранной информацией охотно делился союзник в лице Конохи. Гаара, припомнив недавнюю переписку с госпожой Хокаге, тут же достал из шкафа архива полученное от неё досье организации, над которым последние годы путешествия по миру трудился Джирая.
«Орочимару, в прошлом, Хошигаки Касаме и Учиха Итачи…» — единственные личности, чья связь с организацией была подтверждена. Последнее имя заставило вспомнить Гаару генина Конохи с такими же глазами, полными ненависти, как когда-то были и у него самого, — «тот самый Учиха, что уничтожил свой собственный клан, оставив в живых лишь своего младшего брата». 
В состав «Акацки» вербовали наверняка самых прославленных нукенинов в мире.
«Личность лидера неизвестна. Местоположения базы неизвестно. Численность неизвестна. Цели неизвестны. Со слов Учихи Итачи, «Акацуки» заинтересованы в поимке джинчурики».
Чистая последние строки, Гаара слышал голос Цунаде в своей голове. К сожалению, и у союзников, направивших средства и силы на сбор информации, конкретных сведений об «Акацки» в наличии не находилось.
«Значит цель их визита в страну Ветра — я. Точнее демон, что запечатан во мне».
Кабинет залился естественным светом лучей восходящего солнца. В считанные минуты температура улиц селения подскочит до отметки сорока. В считанные часы Гааре придётся выступать перед советом, предоставляя решения появившимся проблемам. Решения, которых у него пока не было.

* * *
Стража открыла массивные двери зала собраний перед явившимся Казекаге. Переступив порог помещения, Гаара учтиво приклонил голову перед сидящими в стороне Гокьёдай, после чего занял своё место за круглым столом, снимая с головы шапку каге и ложа её перед собой.
На бумаге главой сения, скрытого в Песке был он, Гаара. Но на самом то деле наиболее влиятельными личностями деревни являлись именно они, группа советников-ниндзя, сидящих за этим круглым столом, которым редко доводилось выходить на передовую.
Десять джонинов. Десять представителей влиятельных родов и кланов, которые много лет тому назад объединились, основав Сунагакурэ. Гаара не мог принять никаких важных решений, не проконсультировавшись сперва с членами совета деревни.
Обычно заседания созываются раз в неделю, позволяя обмениваться информацией и мыслями, подводить итоги и ставить новые цели.
Этим утром же совет собрался из-за чрезвычайной ситуации, породившем нужду в экстренном заседании власть имущих.
— Некоторым из вас уже известны причины сегодняшней встречи, — начал юный Казекаге, — на территорию наших давних союзников вторглись силы завоевателей, именующих себя Империей Демона. Даймё страны Песков просит нашей помощи, чтобы уберечь свои земли от заморских захватчиков.
Низкий и уверенный голос Гаары отбивается эхом от голых стен большого зала. Юный лидер всматривается в лица джонинов, пытаясь понять, кому за эту ночь уже донесли новость о вторжении.
— Но помимо загоревшихся у наших границ очагов войны этой ночью мне доложили ещё две неприятные вести.
Казекаге останавливает свой холодный взгляд на Баки.
— Беспорядки на северном тракте, ставящие под удар торговлю со страной Когтя. Внутренняя проблема, которую по непонятным мне причинам не удалось предотвратить. Баки, — голос Гаары звучал не по годам сурово. Всё же бывший наставник занимает пост главы Службы Безопасности. Сохранять порядок является его непосредственной обязанностью, — Я, как и весь совет, ожидаем детального отчёта и объяснений.
— Проблемы, к сожалению, на этом не заканчиваются. Патрульные отряды заметили на нашей территорию двух ниндзя в чёрных плащах с красными облаками. Судя по всему, движутся они по направлению в скрытый Песок. Осмелюсь предположить, что один из этих людей хорошо знаком с нашими краями. — К подобному заключению подойди было несложно. Пустыня — опасное для чужаков место. Лишь выходцу из Суны под силу уверенно продвигаться по песчаным дюнам на дороге к селению.
Зелёные глаза юноши не задерживались на одном месте слишком долго и в конечном итоге перешли на сидящих в сторону старейшин.
— Чиё-сама, Эбизу-сама. Я благодарен вам за ваше присутствие на этом заседании. Ваш опыт и ваша мудрость могут оказаться полезными в сложившейся ситуации.

Отредактировано Sabaku no Gaara (2025-02-01 13:27:41)

В обсуждения членов совета старейшины вмешиваться не спешили, даже несмотря на плачевную ситуацию, в которой оказалась их родная деревня.
Баки вновь напомнил об ограниченных ресурсах и нехватки кадров ввиду нависшей угрозы на западе и появление двух подозрительных личностей на территории страны. Второй член совета, молодой и подающий надежды Юра, отвечающий за разведку и отдающий всего себя работе над улучшением стратегических позиций Сунагакурэ, также взял слово, озвучив секретную информацию об «Акацки», что насторожило Гаару.
Откуда ему известна эта информация? Информация, которая была доступна Пятому только с писем госпожи Цунаде. Знания Юры вызвали подозрения не только у Казекагэ, но и у его бывшего наставника. Не от него ли юноша перенял чрезмерную подозрительность?
«Не думал, что Джирая сотрудничает напрямую с членами совета Суны…», — пробежало в голове задумавшегося Гаары. Оснований не верить словам джонина у него не было, но оправдание звучало слишком притянутым за уши. — «Ещё и информация об Империи Демонов. Юра, по всей видимости, сложа руки не сидел».
Вскоре мужчина озвучил своё мнение о приоритетах деревни: усилить защиту, пополнить гарнизоны блокпостов членами отряда Анбу.
Конечно, вполне разумно укреплять оборону при подходе вражеских сил к селению. Но так ли опасны эти две неизвестные личности в чёрных плащах с красными облаками? Какой вред могут нанести двое ниндзя целому скрытому селению, кишащему такими же синоби?
Гаара наверняка бы прислушался к его совету, если бы «Акацки» были единственной проблемой. Но это было не так.
— Я бы не стал недооценивать внутренние беспорядки. — Взгляд изумрудных глаз вновь устремился на Баки. — Даймё страны Ветра неохотно финансирует скрытый Песок и, если наша деревня не будет справляться с прямыми обязанностями по обеспечению защиты и порядка внутри границ государства, феодал и вовсе может прийти к решению расформирования военной мощи Сунагакурэ, отдавая предпочтение найму иностранных ниндзя.
Взгляд Гаары садится обратно на Юру.
— Отряды Анбу нужно задействовать сейчас для устранения разбойников на северном тракте. Отправить две команды по четыре человека на поимку бандитов необходимо уже сегодня.
«Нужно всеми силами предотвратить предоставление феодалу возможности ткнуть пальцем в нашу неспособность сохранять безопасность в стране. Это правильное решение», — уверил самого себя Гаара, так и не сводя пристального взгляда своих глаз от молодого джонина.
— А твои навыки в шпионаже и осведомлённость о враге, Юра, будут намного полезнее на западе. — Казекагэ сделал недолгую паузу, будто предоставляя возможность советнику осмыслить его слова. — Выбери себе двух ниндзя в напарники и отправляйтесь в страну Песков. Нам нужны глаза и уши в тылу врага. Попытайтесь узнать как можно больше информации о силах захватчиков, их техники, их численность.
«В сложившейся ситуации Суне нужно действовать, а не принимать пассивную позицию по укреплению защиты деревни. Если мы будем ждать, когда враг постучится в наши ворота, то можем оказаться в тупике, окружённые и армией Империи и преступниками из Акацки».
— Полученная вами информация станет ключевой в уничтожении сил Империи на земле наших союзников.
Сегодня Гаара не спрашивает советов. Сегодня он принимает решения и выдаёт приказы, которые обсуждению не подлежат.
— Я уже отменил поездку Темари в скрытый Лист. Именно она возглавит поход на запад. На помощь союзнику я намереваюсь отправить специальное подразделение Футонхан, вооружённое Кьёдай Сенсу. Их техники Футона массового поражения больше всего подойдут для отражения сил захватчиков, несмотря на их численное превосходство.
Казекагэ покосился в сторону старейшин. Они всё ещё не вмешивались, а вот члены совета уже принялись во всю перешёптываться между собой. Кто-то был даже недоволен и не пытался скрыть этого.
— А насчёт «Акацки»… Цунаде подозревает, что их цель состоит в поимке джинчурики. Наверняка таким образом они пытаются ослабить военный потенциал скрытых деревень, отнимая у них их секретное оружие, — говорить от этого было больно, ведь секретным оружием скрытого Песка был именно он. Джинчурики однохвостого Шукаку. — Вероятнее всего целью их визита является заполучение Ичиби. Я намереваюсь отправить предупреждение скрытому Листу. Они наши главные союзники и больше всех заинтересованы в поимке членов этой организации. Хокаге наверняка не откажет нам в помощи.
«Я не подпущу их к селению. Не сейчас, когда основные силы будут действовать в разных уголках мира. Не сейчас, когда деревня ослаблена».
— Я же устрою засаду непрошенным гостям в пустыне. Задержу их до прибытия подкрепления из Конохи.
«Ведь я, как Казекагэ, должен защищать свою деревню и её жителей... так бы поступил Наруто»
— В моё отсутствие бразды правление перейдут в руки Баки.

Суровый голос Баки эхом оттолкнулся от голых стен большого зала. В категорическом «мы не можем позволить» Гаара уловил заботу своего бывшего наставника, его желание оградить юношу от опасности. И не только его…
После трагической гибели Четвёртого Казекагэ среди суеверного населения деревни зародилось мнение, будто бы пост предводителя скрытого Песка проклят. Ни Третьему, ни Расе, отцу Гаары, не удалось дожить до старости. Оба были преданы и жестоко убиты. Их упоминание заставило юного кагэ поднять взор своих глаз на высокие статуи у стены.
Четыре предыдущих поколения лидеров Суны, выставленные в ряд. Среди них и его отец. И придёт день, когда возле него вознесут статую самого Гаары, Тень Пятого Поколения.
Как бы поступил Раса в сложившейся ситуации? Ответа юноша не знал. Но совершать ошибки своих предков он не намеревался.
— Если падёт ещё один Казекагэ, положение нашей деревни будет совсем плачевным, — на удивление всех присутствующих заговорила сама Чиё. Уставший и размеренный голос старухи свёл на нет весь шёпот, звучащий среди советников.
Женщина не упустила возможности в очередной раз выразить своё призрение к союзным узам, особенно по отношению к скрытому Листу. Она хорошо помнила Вторую мировую войну Ниндзя, которая отобрала у неё сына и невестку. Несмотря на прошедшие годы, она всё ещё не простила шиноби Конохи за свою потерю и два года тому назад яро выступала против союза с Листом. Будто тогда, после проваленного нападения и гибели Четвёртого, у скрытого Песка был выбор…
Неудивительно, что Чиё была больше склонна к тому, чтобы проигнорировать просьбу союзников о помощи и сконцентрировать специально подразделение «Футонхан» на своей земле. И вполне логичным было её последнее заявление: без одобрения Даймё, скрытые деревни не могут ввязываться в чужие войны.
— Уверяю Вас, Чиё-сама, наш феодал не упустит возможности обогатиться. — С холодностью произнёс Гаара, всё так же смотря на статую своего отца.
«Он бы тоже не одобрил таких решений», — вдруг уверил себя юноша, — «а значит поступая я правильно!»
Казекагэ переводит вдруг взгляд на старуху. В его спокойных зеленых глазах сверкала непоколебимая уверенность.
— Я ценю идеалы и соблюдаю договорённости. Но, прошу, не считайте меня глупцом в силу моего возраста.
Гаара вздохнул, упуская вниз свой взгляд. То, что он сейчас намеревается озвучить ему самому не нравилось, но только такой подход позволит ему убедить — помимо Даймё — советников и старейшин деревни.
— Мой приоритет — это благополучие нашей деревни и страны. И война на территорию союзного государства представляет собой уникальную возможность для Суны укрепить свой авторитет и позиции.
— Спокон веков главным источником прибыли для страны Ветра была добыча золота и других драгоценных металлов. Но старые шахты уже давно истощили себя, а без моего отца поиски новых натуральных жил ни к чему не привели… Страна Песка же всё ещё богата залежами благородных металлов. Если Суне удастся уберечь соседей от захватчиков, мы сможем аннексировать интересующие нас территории совершенно мирным путём, если не всё государство стразу…
Многие годы мира и спокойствия породили поколение, не знающее, что такое «война». Власть имущие в разных странах перестали финансировать развитие военной сферы, полагаясь в основном лишь на найм иностранных ниндзя.
Теперь, когда война постучалась в ворота, многие об этом пожалеют. И многим придётся отказаться от независимости и суверенитете в пользу безопасности и защиты.
— Страна Песков географически схожа с нашей. Пустыня не любит чужаков, а для нас она — дом и щит. А в случае с подразделением Футонхан, ещё и губительное оружие, от которого иностранным захватчикам не найти спасения. — Скрытый Песок не мог похвастаться выдающимися кланами с секретными техниками или улучшенными геномами; не мог похвастаться даже численностью военноспособного населения. Зато жители этой деревни невероятно изобретательны. — Песчаная буря. Члены Футонхан способны поднять её в любой пустыне и направить в нужное направление.
Это именно тот случай, когда одно единственное подразделение способно противостоять целой армии. Попав в бурю вражеское войско сломит свой строй, разделится, не сможет продвигаться дальше и станет лёгкой добычей для острых ветряных лезвий, свободно гуляющих по открытой пустыне.
— Подразделение под началом Темари раскроет весь свой потенциал именно в стране Песков, против армии захватчиков, а не в окрестностях Суны против двух неопознанных ниндзя.

Отредактировано Sabaku no Gaara (2025-02-12 21:48:33)

В просторном, но суровом зале Совета Скрытого Песка, освещённом утренними лучами уже адски палящего солнца, после длинного монолога Казекагэ вновь воцарилась тишина. Грубые каменные стены будто впитывали каждое сказанное здесь слово, делая их весомыми и необратимыми перед лицами четырёх статуй предыдущих поколений «Теней» Сунагакурэ.
Перед Гаарой стояла сложная задача: убедить опытных и старших мужчин, прошедших десятилетия сражений и политических интриг, в своей правоте. С самого момента становления лидером, юный Казекагэ не единожды предпринимал попытки пойти против вековых устоев деревни. Не всегда успешно, но даже провалы были ему полезны. Ошибаясь, он учился. Учился терпению, учился подходящей для ушей советников риторике. Ошибаясь, он закалял себя, как предводитель, умеющий находить подходящие слова.
Дикий ветер завил за окнами, разбавляя повисшее молчание. Гаара смотрел на гордых мужчин, замечая наконец в их глазах понимание и одобрение.
И лишь когда убедительные слова Гаары остыли в воздухе, затянувшуюся паузу прервал Баки, открыто выступая в поддержку плана своего бывшего ученика.
«Гордится ли он мной сейчас?», вдруг подумалось юноше, смотрящего на своего наставника, «гордился бы он мной?». Взгляд на мгновение метнулся на последнюю в ряду статую, смотрящую прямиком на него с высоты потолка огромного зала.
Гаара давно простил проступки, которые совершил его отец при жизни. Проступки, на которых его подтолкнули те самые вековые устои скрытого Песка, что так пытался изменить молодой Казекагэ.
Сможет ли он довести начатое до конца? Вернётся ли живым в родное селение после встречи с палачами, что находятся на пути по его голову? Точнее, по демона, запечатанного внутри него.
Этим же вопросом, похоже, задался и сам Баки, выразив своё нежелание отпускать Гаару на встречу с Акацки в одиночку.
В его словах таилась истина, куда глубже обычного переживания за бывшего ученика. Смерть очередного лидера ударит по деревне слишком сильно, и в этот раз враги точно не упустят шанса избавится от скрытого Песка раз и навсегда. Особенно новые враги, только что высадившиеся на берегах большого материка.
Юному Казекагэ меньше всего хотелось рисковать жизнями своих подопечных. Против «имперцев» у него был точный план, который способен свести на минимум потери среди сил Суны. Но что из себя представляют двое из таинственной организации, ворвавшиеся на их территорию и стремительно направляющиеся в сторону скрытого селения. Они явно верят в собственные силы и не боятся противостоять целой деревни ниндзя, входящей в «Пятёрку Великих».
За стенами скрытого Песка у Гаары было преимущество: он мог использовать всю свою силу, не опасаясь навредить своим жителям; мог прибегнуть к силе Шукаку, если этого потребуют обстоятельства.
— Хорошо, — соглашается Казекаге, — со мной отправится мой брат, Канкуро.
Никто в деревне лучше него не сможет подстроиться под стиль Гаары. Вдвоём у них будет возможность на дольше задержать непрошенных гостей и выиграть время для союзников.
Тем не менее не все уши зала желали прислушиваться к молодому Казекагэ. Внезапное возражение старухи Чиё совершенно не удивило его. Она и есть персонификация устаревших устоев скрытого Песка. Достучаться до неё не является возможным. Гаара понимал это, как и понимал её сомнения. Она прожила свою жизнь в другом мире, где страх перед внешними угрозами закалял её, делая жестокой и непреклонной. Это делало её слепой перед силой и потенциалом перемен.
Суна более не могла полагаться лишь на собственные силы. В одиночку деревню ждёт забвение, ведь даже феодал страны отвернулся от неё.
Гаара молча принимает её критику и не успевает возразить. Старуха покидает зал собраний, громко хлопая за собой массивной дверью. Взгляд зелёных глаз юноши переходит на брата Чиё.
«Как я и думал…»
Эбизу сидел на своём месте с опущенной головой, то ли притворяясь спящим, то ли мертвецом. Старик явно не хотел встревать между двух огней, явно не намеревался принимать какие-либо позиции.
Гокьёдай уже прожили свой век, спокойно дожидаясь последних дней своей жизни. Как обычно это бывает, их более не интересует будущее следующих поколений, ведь это самое «будущие» уже их не касается.
Казекаге тяжело вздохнул. Собрание оказалось изнурительнее, чем он представлял.
— Скрытый Лист оповестим только об Акацки. Вторжение сил страны Демонов — лишь наша проблема. Я собственнолично напишу послание Пятой с запросом о помощи. И ещё… я лично хочу обратиться к членам Футонхан. Соберите их на центральной площади. Объявляю собрание закрытым.
Со своего места первым подымается Казекагэ, надевая обратно на голову свою шляпу и уходя прочь. Его дела сегодня только начинаются.

---> Птичник Суны

Отредактировано Sabaku no Gaara (2025-03-09 12:34:53)

<--- Резиденция Казекаге

Слова Чиё не покидали голову Гаары, пока он шел по узким переходам Скрытого Песка, направляясь к высокой башне, на пике которой располагался птичник деревни. Острый ветер пустыни трепал полы его плаща, песок хрустел под ногами, но в мыслях продолжал звучать голос старейшины — настойчивый, полушепотом, как эхо прошлого, которое никак не желало угаснуть.
Гаара прекрасно понимал, что взгляды бабушки устарели. Время изменилось. Скрытый Песок больше не мог позволить себе изоляцию, прячась за барханами и гордостью. Союз с Конохой стал переломным моментом: деревня окрепла, восстановилась, вновь заявила о себе как о серьезной военной силе. Пакт со скрытым Листом принёс не только экономическое процветание, но и защиту — пусть и не безоговорочную, но все же защиту.
Тем не менее слова Чиё заставляли породили в его сознании голосок сомнения. Доверие — хрупкая вещь. Коноха могла бы отвернуться от Суны после их предательства, после обмана Орочимару, который воспользовался ими и в результате убил Четвертого Казекаге. В скрытом Листе, без сомнения, были те, кто ещё не простил и возможно не простить никогда. Те, кто потерял семьи во время нападения. Те, для кого союз с бывшими врагами был ножом в спину.
Но Цунаде, Пятая Хокаге, поступила иначе. Она выбрала путь разума, а не мести. Она понимала, что Сунагакурэ и Конохагакурэ не могут позволить себе войны между собой, когда над миром сгущаются тени куда более опасных врагов. Акацуки вышли из подполья, Орочимару затаился, выжидая момент для нового удара. Грызться между собой, разрывая старые раны, означало лишь одно — дать противникам шанс уничтожить их обоих.
Однако Чиё не верила в такие союзы. «Песок не должен склоняться перед Листом», — говорила она, и в этом упрямом голосе звучала не только гордость, но и страх. Неужели, даже после всего, что произошло, она все еще считала Коноху врагом? Или ее опасения были не такими уж беспочвенными?
Гаара резко выдохнул, отгоняя сомнения. Сейчас было не время для раздумий. Акацуки были на территории его страны. Они пришли за ним — за Биджу, запечатанным в его теле. Он не мог ждать, пока враг сам ударит первым.
Высокая башня уже возвышалась перед ним, ее вершина терялась в золотистой дымке пустыни. Гаара ускорил шаг. Вмешательство Конохи было необходимым. Цунаде должна знать.
Суна не должна сражаться в одиночку во всех войнах.
Пятый поднялся на самую вершину. Птицы в клетках, будто ощущая его присутствие, затрепетали, встрепенулись, некоторые зашумели, всполошено хлопая крыльями. Запах перьев и сухого корма смешивался с резким ароматом горячего песка, занесенного сюда ветром.
Гаара остановился у деревянного стола, на котором лежали пергаментные свитки, чернильница и тонкие кисти. Сквозь широкие проемы, заменявшие окна, открывался вид на бескрайние барханы, раскаленные солнцем, и саму деревню — песчаную крепость среди безжизненных земель. Он провел пальцами по шероховатой поверхности свитка, на мгновение замер, вновь прокручивая в голове слова Чиё.
«Союз — это не покорность, не проявление слабости», — мысленно уверил самого себя он, — «Это расчет, необходимость, разумный шаг вперед. Если Коноха не поможет, если Акацуки добьются своего, если войска империи пробьются дальше, то от гордости не останется ничего, кроме воспоминаний на расколотых руинах скрытого Песка».
Гаара взял кисть и, погружая её в чернила, быстрыми, четкими движениями начал писать.

В помещение явились другие ниндзя. Те, кто работали в этом месте. Мастера техник фуиндзюцу и шифровки. Когда последние штрихи послания были завершены, они приняли свиток от Казекаге, запечатывая смысл текста техникой, развеять которую сможет только госпожа Цунаде.
— Используйте самого быстрого орла. Коноха должна получить сообщение как можно скорее!
Выбранный работниками ястреб, словно поняв всю важность поручения, громко крикнул и сорвался с насеста. Крылья раскинулись, подхваченные горячими потоками воздуха, и вскоре силуэт птицы исчез в пыльной дымке горизонта.
Гаара остался стоять на вершине, глядя вдаль. В его сердце не было страха. Только сосредоточенность и холодная уверенность в том, что он сделал правильный выбор.

Вдоволь насладится моментом одиночества, мигом спокойствия перед самой настоящей бурей, юному Казекагэ не удалось.
Дверь в помещения распахнулась. Через её порог перешагнул сперва старший брат, Канкуро, а за ним и их сестра, Темари.
Гаара стоял у стола, не поднимая взгляда сразу. Он слушал. Ветер стучал в створки, шевелил песок у ног, трепал тонкие перья в дальнем углу. А он стоял — непоколебимый, недвижимый, будто сам стал частью этого ветра, частью этой земли, частью тишины, что обволакивала до этой секунды всё вокруг.
Канкуро говорил с тяжестью, но не с укором. Темари говорила с обидой, но не с мольбой. Они не пытались переубедить — они требовали быть услышанными. Не как подчинённые, нет. Как семья.
Он медленно перевёл взгляд на брата. В изумруде глаз Гаары не было гнева, не было непоколебимой уверенности. Но и слабость в них тоже не виднелась. Только осознание.
— Я не ухожу один.
Голос его был тихим, но он разрезал воздух, как лезвие. Песок мягко зашевелился у ног Пятого, будто откликаясь на невыраженные мысли.
— И никого в стороне я не оставляю.
Он отвернулся, шагнув под проём открытой арки, откуда бил свет палящего пустынного солнца. Руки юноши крепко сжали балконные перила. Жаркий ветер пустыни бил прямиком в лицо, впиваясь в кожу тысячами невидимых иголок. Он приносил с собой терпкую сухость, обжигал губы, забивал лёгкие вкусом песка. Он был груб, неприветлив, безжалостен. Но в этом и была его суть.
Гаара не отстранялся. Он стоял, позволяя ветру пройти сквозь него, обрушиться на плечи, спутать волосы, осыпать одежду золотой пылью. Этот ветер напоминал зеленоглазому, что мир не ждёт, что он вечно движется вперёд, меняясь, ускользая, исчезая и рождаясь вновь.
Ветер не спрашивает, готов ли ты. Он просто приходит.
— И раз уж речь зашла о доверии, — вдруг выдавливает из себя он, всё так же смотря на просторы селения с высоты башни, — то доверить эту миссию я мог только тебе, Темари.
Очередная пауза. Ветер снова хлопнул створками.
— Ведь я знаю, что ты как лидер не станешь попросту рисковать жизнями своих. Только тебе я могу доверить Футонхан и безопасность запада, и только твой интеллект способен изобрести самую подходящую тактику против вторжения иностранного войска.
Гаара наконец оборачивается, одаряет своим взглядом их обоих — и брата, и сестру.
— Да, ты прав, Канкуро. Я — Пятый Казекагэ. И я обязан защищать свою деревню, её жителей, даже ценой собственной жизни. И эту ношу я решил разделить с вами, мои дорогие брат и сестра.

Гаара стоял у самого края утесистой террасы, где ветер срывал песок с уступов и уносил его в бескрайнюю пустыню. Солнце клонилось к закату, бросая алые отблески на высокие башни Сунагакуре, словно предвещая что-то плачевно трагическое. Его руки крепко сжались за металлический, раскалённый на солнце парапет, но его пальцы не чувствовали жгучести материала, впитавшего в себя тепло лучей пустынного солнца. Его мысли были где-то в ином месте.
Сомнение и груз ответственности лежали на нём тяжелее любой брони. Он был Казекагэ, щитом своей деревни, её последней линией обороны, и всё же сейчас, так неожиданно, он ощутил себя тем мальчиком, которого когда-то отвергли. Всё тем же мальчиком, который боялся причинить боль и навлечь потерю — особенно теперь, когда за его действия платили не только близкие ему люди, но все жители скрытого Песка. Ненависть с его сердца ушла уже давно. Жизни других Гаара научился ценить. Желание защитить ближних стало для него топливом для саморазвития. Он разом отбросил эгоистичность и стремление выживать ценой других жизней.
Именно поэтому сейчас он разом почувствовал на своих подростковых плечах весь вес принятых сегодня решений.
Он знал, что Акацуки — не просто враги. Они были тенью над всем Миром Шиноби, и встреча с ними могла быть последней. Отдать приказ — одно. Но брать с собой Канкуро, подвергать старшего брата такой опасности… он стремиться защитить всех. Семью, соседей, каждого жителя деревни, но в этом стремлении будто подвергает опасности самых близких. Брата и сестру. Вешает на их шею ту тяжесть, которую с трудом выдерживает он сам.
«Если он погибнет… это будет на моей совести. Как я посмотрю в глаза Темари? Смогу ли я вовсе увидеть их вновь?» — Гаара не находил ответа.
Война, опасность, смерть — всё это было частью долга, частью бремени, что он выбрал сам. Но брат со своим тяжёлым взглядом и сдержанным голосом, и сестра с её безграничной преданностью… они не заслуживали быть пешками в чьей-то игре. В его игре.
Он хотел быть щитом, не отнюдь палачом. Защитником, не вождём в походе на гибель. Но границы сжимались, враги надвигались, союзники ждали действий — и Гаара не имел права дрожать перед выбором.
Гуляющий ветер свистел между зданиями селения, словно пытался сказать: всё преходяще, даже страдания. Он закрыл глаза, позволив этому моменту стать короткой вечностью перед грандиозной бурей.
«Я не позволю никому пострадать зря. Ни моему народу. Ни моей семье.»
И хотя когти страха и сомнений всё ещё не отпускали его, он встал твёрже, холоднее и спокойнее. Он — Казекагэ, Тень Пятого Поколения Ниндзя. И он будет сражаться — не один и не ради себя. Ради деревни. Ради каждого, кто поверил в него. Даже если цена окажется слишком высокой, он готов её заплатить.
За спиной послышались шаги. Канкуро, ничего не говоря, направился к выходу, шагая по ещё не остывшим следам Темари.
— Канкуро, — молвил Казекагэ не успевшему скользнуть в проём двери кукловоду, — пообещай мне, что отступишь обратно, если дела пойдут плохо. Если мне придётся использовать его силу. Поклянись мне памятью нашей матери, что не станешь глупить и рисковать своей жизнью, чтобы спасти мою.