К вечеру третьего числа марта Миямото добрался до небольшого приграничного поселения в Стране Травы, куда его привела обычная дорога, каких за время странствий он успел увидеть, наверное, сотни Место само по себе не представляло ничего примечательного: несколько десятков домов, кузница, постоялый двор, склады, старая дорога, по которой когда-то, судя по всему, регулярно проходили торговые караваны. Теперь же дорога почти пустовала, а редкие путники старались не задерживаться здесь дольше необходимого, что для поселения, существующего за счёт торговли и перевозок, было достаточно красноречивым признаком.
Впрочем, одними только пустыми дорогами дело не ограничивалось. Усаги довольно быстро заметил людей с оружием, которые явно не имели отношения к местным жителям и чувствовали себя здесь куда увереннее, чем любой случайный путник. Они не несли никакой службы, не охраняли поселение и не скрывали своего присутствия, поскольку и без того прекрасно знали, что никто из местных не станет задавать им лишних вопросов. Несколько жителей, заметив самурая, напротив, сначала проводили его настороженными взглядами, а затем начали переглядываться между собой, словно решая, стоит ли вообще обращаться к незнакомцу с просьбой о помощи.
Усаги не торопил их. За годы странствий он успел понять, что человек, который действительно нуждается в помощи, не всегда способен попросить о ней сразу, особенно если до этого его неоднократно убеждали, что за попытку сопротивляться придётся заплатить ещё дороже.
В итоге к нему подошёл пожилой мужчина, представившийся старостой поселения. Вместе с ним держались ещё несколько человек, причём по их лицам было нетрудно догадаться, что пришли они не из любопытства. Староста поклонился, после чего некоторое время молчал, будто подбирая слова, и только затем решился заговорить.
- Господин самурай, вы ведь не местный?
Усаги кивнул, удерживая себя от комментария, что нигде в других странах, помимо Железа, самураи не водятся.
- Да.
- Тогда, быть может, вы сможете нам помочь.
Самурай посмотрел на стоявших перед ним людей внимательнее, после чего перевёл взгляд на ближайшие склады, возле которых находились вооружённые люди. Вновь удержался от комментария, на этот раз про то, что уж не особенности бусидо они решили его спросить.
Староста, получив молчаливое разрешение продолжать, рассказал о том, что уже несколько месяцев поселение оказалось зажато между двумя бандами. Одна контролировала перевозки со стороны Страны Земли, другая заняла склады, постоялый двор и старую каменоломню неподалёку. Поначалу преступники больше мешали друг другу, чем самим жителям, и потому деревенским приходилось лишь платить то одной стороне, то другой, отдавая часть товаров и припасов в обмен на возможность спокойно заниматься своими делами. Такая жизнь едва ли могла считаться нормальной, однако после нескольких месяцев люди хотя бы научились с ней справляться.
Но недавно всё изменилось, - одна из банд, уверенная в своих силах, решила изменить статус-кво и окончательно избавиться от конкурентов; поэтому, ещё даже не успев убить медведя, они решили поделить его шкуру, и сообщили жителям, что после победы платить за "защиту" придётся значительно больше, чем прежде, и это не говоря о целом ворохе других проблем.
Усаги выслушал рассказ до конца, не перебивая старосту. Подобные истории он уже слышал и раньше, хотя каждый раз они всё равно оставляли после себя неприятное ощущение. Войны между крупными державами, распри между кланами и борьба за власть могли иметь множество причин и объяснений, но для обычного человека всё это в конечном счёте сводилось к довольно простым вещам: кто-то приходил и забирал его еду, кто-то угрожал его семье, а кто-то решал, что имеет право распоряжаться его жизнью только потому, что держит в руках оружие.
- Вы хотите, чтобы я прогнал их?
Самурай задал вполне очевидный вопрос, но ему нужен был конкретный ответ.
- Понимаете, что если я не справлюсь, их гнев обрушится на вас?
Старик кивнул.
- Понимаем, господин самурай. Но жить так уже невозможно. Поэтому просим хотя бы освободить тех, кого они удерживают, а дальше... Что же, надеемся на лучшее, но готовы к худшему.
После этого мужчина заговорил о плате и заметно смутился. У деревни почти не осталось денег, а потому предложить самураю достойное вознаграждение они не могли. Всё, чем жители располагали, сводилось к ночлегу, провизии и сведениям о бандитах, которые они успели собрать за последние месяцы. Впрочем, Усаги поспешил их разубедить в том, что деньги ему не нужны, сказав, что этого будет вполне достаточно, - ну, разве что пускай в будущем будут стараться помогать тем, кто также окажется в беде.
Закончив переговоры, самурай посмотрел в сторону складов, и немного призадумался. Он мог бы пройти мимо. Никто не обязывал его вмешиваться в чужие дела, а в его нынешнем положении и без того хватало причин не задерживаться надолго в одном месте. Однако оставить после себя деревню, в которой одна банда будет уничтожена лишь затем, чтобы другая получила возможность безраздельно распоряжаться людьми и торговым трактом, означало бы не решить проблему, а всего лишь передать её в другие руки.
Миямото поправил перевязь с катаной и вакидзаси, после чего ещё раз оглядел поселение, стараясь запомнить расположение зданий и людей, которых ему предстояло встретить. Он не знал, сколько противников окажется на месте, кто именно из двух банд сейчас контролирует склады и насколько далеко зашёл их конфликт между собой, но это уже было делом второстепенным. Сначала нужно было освободить тех, кто не мог освободить себя сам.
А затем со спокойной душой он может начать разбираться с остальными.
- Подпись автора
